Células que devuelven la vida

En salud, dicen que es mejor prevenir que curar. Pero, por si falló la prevención, los científicos en el mundo han logrado avanzar en la cura de enfermedades a partir del uso de células madre. Se trata de células que, por ser inmaduras, tienen la capacidad de transformarse en el organismo y regenerar un tejido expuesto al desgaste -como la piel o la sangre-, o los tejidos dañados en órganos internos del ser humano.

Hoy está probada su efectividad en el tratamiento y cura de cerca de un centenar de enfermedades de la sangre, entre ellas la leucemia, los linfomas, anemias y trastornos de coagulación. Pero la investigación científica sugiere que podrían utilizarse en el futuro para tratar enfermedades degenerativas de alta incidencia en la población mundial, como la diabetes, cirrosis, Alzheimer, Parkinson, ataques cerebrales, esclerosis múltiple, osteoporosis e incluso la invalidez, cuando es causada por afectación del tejido nervioso espinal.

En Colombia, tres entidades privadas han liderado los procesos de recolección, preservación e investigación con células madre: el Banco de Células Stem y RedCor de Bogotá, así como Cordón de Vida, de Medellín.

Bibiana Cruz, del Banco de Células Stem, explica que desde 2002 -cuando se creó la entidad-, se ha trabajado en desarrollar una cultura enfocada a la difusión de los beneficios de preservar las células madre a partir del cordón umbilical, socializando la información con médicos y a través de los cursos sicoprofilácticos dirigidos a las mujeres embarazadas.

La recolección se puede hacer por varias vías, pero hasta el momento la más efectiva se logra a través del cordón umbilical, en los 10 minutos que siguen al alumbramiento de la madre. Este proceso se efectúa a partir de una punción de la vena umbilical, que permite el llenado de una bolsa totalmente sellada que va a un cassette formado -de teflón cristalizado-, y que posteriormente se lleva a un proceso de criopreservación en nitrógeno líquido, con una temperatura de -196°.

Recién recolectada, la muestra pasa por un proceso de conteo celular, pues la porción mínima que se debe guardar debe contener el equivalente a 400 millones de células, para garantizar que sea suficiente al momento de utilizarla en un tratamiento. Luego del conteo, se realiza un análisis de laboratorio para confirmar que no exista ningún tipo de contaminación o de problemas con la muestra, de manera que esté apta para congelar.

El costo de recolectar las células madre de cordón umbilical se ubica en el país en un rango entre $1 millón y $1,5 millones, e incluye un botiquín con los implementos que se deben usar tras el momento del parto y la asistencia de los expertos en el proceso de recolección.

El proceso de criopreservar las células madre tiene un costo inferior a los $1.000 diarios y, hasta el momento, las entidades que ofrecen este servicio garantizan su conservación hasta por 40 años.

Otra forma de obtener células madre es a través de las denominadas células periféricas, que exigen estimular la médula espinal para que el organismo las produzca, aunque es un método más complejo. También se ha probado con éxito su recolección a partir de la grasa que se genera tras una liposucción, aunque su uso debe hacerse el mismo día que se realiza la cirugía, razón por la cual su utilización se ha ceñido más a procedimientos estéticos, como los rellenos en cara para reducir las arrugas y evitar el uso del botox.

Las investigaciones sobre nuevas aplicaciones de células madre avanzan y abren nuevas perspectivas para la cura de enfermedades que aquejan hoy a la humanidad y que en el futuro podrían tener un tratamiento efectivo.